Aunque los antiguos egipcios no disponían de medios para conseguir una refrigeración artificial, obtenían hielo aprovechando un fenómeno natural propio de los climas secos y templados.
Al ponerse el sol, las mujeres egipcias vertían agua en unas bandejas de arcilla poco profundas, sobre un lecho de paja. La rápida evaporación de la superficie del agua y de las húmedas paredes de la bandeja se combinaba con el descenso nocturno de la temperatura para producir hielo, aunque la temperatura ambiente jamás se aproximaba a los cero grados. A veces sólo se formaba una delgada película de hielo en la superficie del agua, pero en condiciones más favorables de sequedad y de enfriamiento de la temperatura nocturna, el agua se helaba hasta formar un sólido bloque.